豫州新安地界，冬寒未褪，官道两侧的黄土塬上残雪斑驳，枯草在料峭风中瑟瑟作响。
一行人马约百余骑，并未打出官衔仪仗，只如寻常商队护卫般，沉默地行进在通往新安县城的驰道上。
为首者正是新任新安令王曜，他虽风尘仆仆，唯有一双眸子沉静如渊，打量着这片即将由他治理却暗流汹涌的土地。
“曜.......县君，前面岔路，往北是去县城，往东和往南便是去其他村落。”
李虎策马靠近，压低声音道。
他一身赭色缺胯袍，腰挎环首刀，连鬓短须上凝着细碎霜珠，眼神警惕地扫视着四周略显荒凉的田野。
王曜微微颔首，目光掠过远处山塬上隐约可见的残破烽燧。
离京前，阳平公的叮嘱言犹在耳。
新安地处洛阳西翼，毗邻渑池，乃关中通往河南的咽喉要道，境内山峦起伏，河谷纵横，向为多事之地。
前两任县令，一死一调，皆因未能平定以燕凤为首的硖石堡贼患。
朝廷虽屡次发兵，然此股匪徒依仗地利，兼似与地方势力有所勾连，每每都能化险为夷，乃至坐大。
“文敏！”王曜唤过耿毅。
“你与郭刺奸带领大队人马，就此折向东行，寻一处稳妥的村落或坞堡驻扎，莫要惊扰地方，亦勿暴露身份，所需粮秣，按市价采买。”
耿毅略感意外，却毫不犹豫地拱手领命：
“属下遵令！”
郭邈亦在马上微微欠身，他并不多言，只沉声道：
“县君放心。”
王曜点头，继续吩咐：
“我与毛统领、李虎，再选十名机警可靠的弟兄，轻装简从，往县城周边走走看看。”
毛秋晴今日未着甲胄，换回了那身黑色窄袖胡服，长发以银簪束于顶心，结成男子髻式，外罩一件半旧的玄色羔裘大氅，遮住了腰间的环首刀。
她端坐于乌骓马上，闻言瞥了王曜一眼，并未出声反对，清冷的目光扫过周遭地形，似在评估潜在的风险。
李虎则咧开大嘴，露出黄白牙齿，摩拳擦掌道：
“早该如此！早去县衙有甚趣味，正好瞧瞧这新安地界，到底是龙潭还是虎穴！”
耿毅迟疑道：
“县君，只带十余人，是否太过冒险？此地匪患……”
王曜摆手打断：“无妨，我等皆作行商或游学士子装扮，小心行事即可。大队人马目标显著，反易打草惊蛇，前两任县令皆未能平定贼乱，恐非偶然，县衙之内，未必干净。”
他语气平静，却带着不容置疑的决断。
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