耿毅与郭邈对视一眼，不再多言，当即点齐八十几骑，由二人率领，拨转马头，向南而去，蹄声滚滚，扬起一道烟尘。
王曜则与毛秋晴、李虎，另选了十名身手矫健、口齿伶俐的士卒，皆换下军中服饰，扮作随从、伙计模样。
一行人马匹也选了不那么神骏的，混入装载着箱笼的行囊之中，看上去倒像是一支远道而来的商队，或是携眷游学的士人家庭。
“走吧，寻个村落投宿，顺便听听此地的乡野之音。”
王曜一抖缰绳，率先策马，沿着一条岔向东南方向、略显荒僻的土路行去。
毛秋晴默然跟上，李虎则兴奋地吆喝一声，带着十名“伙计”簇拥在后。
行不过数里，天色渐暗，暮霭四合，远山如黛。
道旁开始出现零星的田亩，但多数抛荒，长满枯黄的蒿草。
偶尔可见几处残破的坞壁，墙垣倾颓，不见人烟，唯有寒鸦绕树，啼声凄厉。
“这地界，怎地如此荒凉？”
李虎忍不住嘟囔：
“比咱华阴老家可差远了。”
王曜眉头微蹙，目光扫过荒芜的田野和废弃的民居，沉声道：
“《管子》有云，‘野芜旷则民乃菅，田畴荒则府仓虚’，民生凋敝至此，盗匪安得不生？”
毛秋晴淡淡道：“或是天灾，或是人祸，总要探个明白。”
正说话间，前方路边出现一处小小的村落，约莫二三十户人家，土坯茅屋低矮破败。
村口一株老槐树下，拴着几头瘦骨嶙峋的黄牛，几个衣衫褴褛的孩童正睁着惊恐的大眼，望着他们这群不速之客。
见有马队靠近，村中立刻响起一阵慌乱的犬吠。
一个穿着褐色麻布短褐、头裹帻巾的老者，在两个精壮汉子的陪同下，战战兢兢地迎出村口，远远便躬身作揖，语气惶恐：
“诸位……诸位郎君从何而来，欲往何处？小老儿是此村里正，姓韩。”
王曜翻身下马，拱手还礼，笑容温和：
“老丈不必惊慌，我等是自长安来的行商，欲往洛阳贩些货物，途径贵地，见天色已晚，想借贵村歇宿一宿，房钱饭资照付，绝不敢叨扰。”
他言语谦和，举止斯文，刻意收敛了官威。
那韩里正将信将疑，打量着他身后的毛秋晴、李虎以及那十名虽作伙计打扮却难掩精悍之气的随从，犹豫道：
“这个……郎君，非是小老儿不肯行个方便，只是……只是我们这穷乡僻壤，屋舍简陋，只怕慢待了贵客。而且……近来地方不靖，恐有不测，
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