洼地里艰难垒起时，时光已悄然滑过七八日。
北风如刀，削过山脊，炉边却热气蒸腾。
胡师傅带着徒弟，按反复推敲后的章程，小心翼翼地将木炭与初步破碎、筛选过的暗色矿石填入炉膛。
旁边，那架由赵铁柱领着木匠与几个手巧工匠、依赵卫冕比划的模样捣鼓出来的笨重活塞式大风箱，正被四条汉子喊着号子拉动。
呼哧——呼哧——
风箱喘息沉重，仿佛巨兽的心跳。
炉火骤然窜高，橘红火舌狂舞，舔舐着炉壁，发出闷雷般的轰响。
热浪扑面，逼得人连连后退。
失败，接踵而至。
不是炉温不够，矿石岿然不动；就是炉衬烧穿，裂开豁口；又或是好不容易熔出的铁水，未及流出便冷凝在炉内，结成挖凿不动的铁疙瘩。
每次失败，工匠们都垂头丧气，胡师傅更是急得满嘴燎泡。
若再炼不出东西，他们会不会被当作无用之人“处置”？
赵铁柱私下里的警告言犹在耳：荡荡山本是土匪窝，几百号人都被他们一举端了。
他们可是比土匪更凶悍的角色。
因此，工匠们不敢不尽心，心头却日益沉重。
出乎意料的是，即便屡屡受挫，这位年轻的东家却从未动怒。
他只是将众人唤到炉边，围着那失败的“作品”，一点点梳理。
这次加的“助熔石”是否不足？风箱推拉能否更匀、更久？炉壁的泥料配比要不要再调？
腊月二十三，灶王爷升天的日子。
又一次开炉。