牧之，朕问你。你手握重兵，镇守北境，发现军费被克扣，将士冻死，为何不直接上本参奏？为何要隐忍？为何要‘体谅’？”
白牧之闷声道：“孔家势大，门生故吏遍及朝堂。参掉一个，上来另一个。而且……而且会变本加厉地克扣。臣……臣不敢拿北境将士的性命冒险。”
“不敢？”戎平笑了，那笑容里满是讥诮，“你白牧之，七尺男儿，在战场上面对蛮族铁骑，眉头都不皱一下。到了朝堂上，面对几个贪官污吏，反而‘不敢’了？”
白牧之无言以对。
“你怕什么？怕丢了官？怕被报复？怕日子不好过？”戎平的声音一句比一句严厉，“白牧之，朕告诉你！你头上是朕！是炎域的天子！你做的是我炎域的官，不是他孔文渊的官！吃的是我炎域的俸禄，守的是我炎域的疆土！”
他弯下腰，盯着白牧之的眼睛：
“就因为担心自己日子不好过，你就眼睁睁看着军费被克扣，看着防线停工，看着将士冻死？万一哪天，神族真的打过来了，防线未成，兵力不足，粮草不济——你拿什么守？啊？”
“到时候，朔方城破，北境沦陷，蛮族铁骑长驱直入，屠城掠地，百姓流离失所——你去和那些死去的百姓、死去的将士，怎么解释？”
“你去他们的坟前，告诉他们：‘对不起，我知道军费被贪了，但我怕得罪人，没敢说’？”
这番话，如同鞭子，狠狠抽在白牧之心上。
他浑身剧颤，虎目圆睁，眼泪终于夺眶而出。那不是委屈的泪，而是悔恨、是羞愧、是无地自容。
“陛下……臣……臣……”他泣不成声，“臣知罪！臣辜负了陛下！辜负了北境的弟兄！臣……臣是个软蛋！是个懦夫！”
他重重磕头，额头撞在地毯上，发出沉闷的响声。
戎平看着他痛哭流涕的样子，眼中的严厉渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的情绪。
他何尝不知道白牧之的难处？边将远离中枢，最怕的就是朝中无人，被文官系统拿捏。孔党势大，连他这个皇帝都要隐忍，何况一个边将？
他今天如此严厉地敲打白牧之，不是为了羞辱他，而是要逼他表态，逼他站队，更要……为接下来的行动，铺平道路。
良久，戎平叹了口气，伸手扶起白牧之。
“起来吧。”他的声音恢复了温和，“你的难处，朕知道。但有些事，不能因为难，就不做。尤其是关乎国本、关乎万千黎民生死的事。
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