天寒地冻的时节，日头挂在天上也没半点暖意，北风刮在脸上跟刀子似的割人。素芬揣着个粗布口袋，踩着没膝的荒草，深一脚浅一脚往西山坳走。
地主家管家说了，要采够一篮子野山参的须子，还有治咳嗽的地龙藤，才能换两升糙米，运气好的话，兴许还能得一小块腊肉。
山坳里的土早冻得邦邦硬，地皮上结着一层白霜，踩上去咯吱咯吱响。管家特意嘱咐过，“这草药金贵，根须断了就不值钱，不准用锄头，只能用手刨。”
素芬蹲在地上，伸出冻得通红的手，指尖刚碰到冻土就疼得一哆嗦。她咬咬牙，指尖抠进冰冷的泥缝里，一点点扒开硬邦邦的土块。没一会儿，指尖就冻得麻木，再使劲，便有细密的血珠渗出来，混着泥土黏在手上，又疼又痒。
“娘，俺帮你。”大根跟在旁边，小手指头也学着素芬的样子抠土，没几下就冻得直咧嘴。
素芬连忙把他的手揣进自己怀里焐着，红着眼眶道：“傻孩子，这不是你干的活，去旁边拾点干柴，别冻着了。”
大根不肯，犟着脖子道：“俺要帮娘，多挖点草药，爹就能吃上肉了。”
正说着，就听见坡上传来尖酸的声音：“动作快点！磨磨蹭蹭的，是等着东家扣你粮食吗？”
是地主家的狗腿子，斜挎着腰刀站在坡上，一脸不耐烦。
素芬咬着唇，没吭声，只是手上的动作更快了。指尖的伤口被冻土一激，疼得她浑身发抖，可一想到家里躺着的李新生，还有眼巴巴望着的大根，她就又生出几分力气。
狗腿子踱到她身边，瞥了眼她流血的手，嗤笑一声：“哼，装模作样给谁看？东家说了，草药根须少一根，就扣你半升米，自己掂量着办。”
素芬抬头看他，眼里满是倔强：“俺晓得，不会弄坏的。”
狗腿子冷哼一声，又骂骂咧咧地走了。
日头渐渐西沉，风更冷了。素芬的口袋终于满了，她和大根拖着沉重的步子往回走，手上的血早就冻成了暗红色的痂。
大根看着她的手，小声问：“娘，疼不疼？”
素芬摸了摸他的头，扯出一个笑来：“不疼，等换了米，娘给你蒸糙米饭吃。”
晚风卷着枯草，吹得人心里发凉。素芬看着怀里沉甸甸的草药，只觉得这一时的苦，好像也没那么难熬了。
日头落进山坳的时候，素芬才拖着灌了铅似的腿，领着大根到了地主家门口。
管家正
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