办公室的门在身后无声合拢，隔绝了实验室里那些冰冷的仪器嗡鸣和消毒水气味。金木研坐在斯特林对面的椅子上，背脊挺得笔直——不是因为他想这样，是因为他太紧张，肌肉僵硬得像石头。
脖子上项圈的金属触感不断提醒着他现在的处境。内侧的传感器贴合着皮肤，每隔几秒就传来一次轻微的脉冲，像在确认他还“在线”。他能感觉到那个被关在意识深处的、白发的自己，正隔着透明的屏障盯着他，饥饿的目光从未离开。
“感觉如何？”斯特林问。他没坐在办公桌后面，而是拉过另一把椅子，坐在金木研侧面，距离不远不近，刚好不会让人感到压迫，但也不至于疏远。
“……”金木研张了张嘴，但没发出声音。他清了下嗓子，才用干涩的声音说：“安静了……但也没完全安静。”
“她还在。”斯特林点点头，“意识隔离不是删除，只是分区。就像你把吵闹的邻居关进隔壁房间，你知道他在那儿，只是暂时听不到他的声音。”
他说得轻描淡写，但金木研能听出话里的含义：这只是暂时的。那个白发的自己随时可能破墙而出。
“我……”金木研握紧了放在膝盖上的手，指甲掐进掌心，疼痛让他稍微清醒一些，“我需要做什么？您说……要和我谈未来的安排。”
斯特林没有立刻回答。他站起身，走到办公室的窗边——其实那不是真正的窗户，外面是模拟的风景投影：一片静谧的森林，阳光透过树叶洒下斑驳的光影，远处还有一条小溪在流淌。画面逼真得能看见水面上的涟漪和偶尔飞过的小鸟。
“金木研，”他背对着金木研开口，“你觉得喰种是什么？”
这个问题来得突然。金木研愣住，脑海里闪过画面：神代利世那双紫色的赫眼，壁虎脸上那种纯粹的残忍，还有……自己指甲被拔掉时的剧痛。
“怪物。”他听见自己说，声音很低。
“怪物。”斯特林重复这个词，转过身，靠在窗台上，“那人类呢？”
“人类……”金木研想起永近英良永远开朗的笑容，想起母亲临终前枯瘦的手，“是……普通人。会笑，会哭，会害怕，会……死。”
“说得对。”斯特林点点头，“喰种是怪物，因为他们的生存建立在吞噬同类——人类——的基础上。人类是普通人，因为他们脆弱，有限，会生老病死。那么问题来了……”
他
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