子时三更,义粮使署偏厅灯火未熄。风穿窗隙,案上纸页轻颤如欲飞之蝶。孟舒绾端坐主位,面前摊开三列卷宗:《死亡注销总簿》誊抄本、刑部抚银流水、签名比对图,皆为稽核司幕僚彻夜赶制。
她指尖蘸茶,拂过十九个“自愿申退”的签名。粗看字迹各异,瘦硬如刀、圆润婉转,似出多人之手。然灯影斜照、纸张透光,墨迹下竟隐现淡细轮廓——原是炭条勾底,旁人依样描摹。
“不是笔迹相似,是同一套底稿反复拓写。”幕僚声音发紧。厅内寂静,孟舒绾闭了闭眼。忆起父亲战死那年,小吏逼卧病母亲按指模,文书签名歪斜僵硬,绝非母亲平日字迹。
原来谋夺早有预谋。她睁眼,声冷如井底寒石:“查时间。”幕僚迅速翻页:“近三年百六十三例‘自愿申退’,百四十七例集中冬春之交,尤以腊月十五至正月二十为高峰。”
正是年关岁末,饥寒交迫之时。她不难想象:官差携银下乡,许微薄抚银诱签退恤文书;犹豫便断药断粮毁屋檐,逼人选“自愿”。退婚夜的屈辱,不过是棋局轻子。
“列百余人籍贯。”她起身取下空白舆图,亲手将村落位置钉上红签,“派人去,一个都不能少。”话音未落,荣峥低眉入内,双手呈上密函:“三爷送来,皇陵春祭清供翻出旧账,或与使君所查有关。”
孟舒绾拆信阅毕,眸光骤凝。季舟漾借“祭祀清点”之名,调阅寺庙追荐道场经费明细,发现穆氏名下三处外宅,五年秋收后向城南七寺捐巨款,远超寻常布施。
这些寺庙,恰承接七成以上阵亡将士超度法会。更蹊跷的是,每场法会后,户部抚恤名单便多几例“家属自愿放弃追念,折银自领”的记录。钱走佛门,罪藏慈悲。
她冷笑:“想让亡魂安息,好让活人闭嘴。”提笔在信背写下:“查戊字号房经手人,追溯三年内所有‘劝退’文书流转路径。”封缄交荣峥:“回禀三爷,香灰盖不住血痕。”
翌日清晨,刑部大狱西角门开启。徐狱丞披旧青袍立于廊下,神色倦怠。昨夜他放风称重犯愿揭内幕求减刑,天明便有户部银库老吏吴姓者主动求见。
吴吏年近六旬,两鬓霜白,双手枯瘦如柴,曾是穆氏远亲管家心腹,专司押银下乡“安抚遗属”。他跪在审讯室,老泪纵横:“我们不是杀人,是逼人自己抹脖子。”
他供称,每次出发前收名
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