新元二年，九月二十日。
南京，秦淮河畔，顾园。
虽已入秋，但这江南烟雨之地依然是一派温软气象。
顾园乃是前朝太傅、江南文坛领袖顾延超的私宅。
园内亭台楼阁，曲径通幽，太湖石堆叠而成的假山在月色下显得格外嶙峋。
画舫在河上穿梭，远处传来歌女们凄婉的唱腔，那是《桃花扇》的余音。
然而，在这座雅致的水榭之中，气氛却并不像表面上那么平静。
“啪！”
一只精美的成化斗彩鸡缸杯被狠狠摔在地上，碎片四溅。
“欺人太甚！简直是欺人太甚！”
吼叫的是一个满脸横肉、身材魁梧的汉子。他穿着一身绸缎短打，露出的手臂上纹着两条过江龙。
此人正是掌控着大运河上百万漕工生计的漕帮帮主——庞四海。
“那个姓陈的摄政王，是不是疯了？”
庞四海气得浑身发抖，指着北方骂道：
“他在吕宋抢了红毛鬼的银子，不拿来修河堤、赈济灾民，偏偏要修什么……铁路？”
“还要从北京一直修到南京？”
“这路要是修通了，那还要大运河干什么？还要我们漕帮干什么？”
“那几百万兄弟，难道去喝西北风吗？”
坐在他对面的，是一个身体发福、满手金戒指的中年人。
他是扬州最大的盐商沈百万。
此刻，他也愁眉不展，手里捏着两颗铁胆转得飞快。
“庞帮主，稍安勿躁。”
沈百万叹了口气。
“这铁路若是修成，不仅是你们漕帮没饭吃，我们也难过。”
“以前咱们运盐，靠的是运河，层层关卡都是自己人，有些‘损耗’（走私）上面也睁只眼闭只眼。”
“若是换成了火车，那可是朝廷直管的铁疙瘩。”
“到时候，这盐引、盐税，恐怕都要重新洗牌。”
“这是要断咱们江南半壁江山的财路啊。”
两人你一言我一语，把那个未见面的“京沪铁路”骂得一文不值。
仿佛那不是一条交通线，而是一条勒在他们脖子上的绞索。
而在水榭的主位上。
一位身穿素白儒衫、须发皆白的老者，正拿着一把剪刀，专心致志地修剪着一盆罗汉松。
他的动作很慢，很稳。
每一剪下去，都经过深思熟虑。
仿佛外界的喧嚣与他无关。
此人便是顾延超。
三朝元老，桃李满天下。
即便现在退隐林下，他在江南士林的一句话，也比南京守备的命令还要管用。
“顾老！”
庞四海终于忍不住了，几步冲到顾延超面前。
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