咸平八年，五月中，巴士拉的夜晚终于有了点暖意，可“棕榈客栈”天字号房里的灯，亮得比港口的灯塔还晚。
桌上摊满了名单、账册、海图。林启捏着眉心，感觉眼睛发涩。纸上密密麻麻的名字，阿拉伯的，波斯的，天竺的，甚至还有两个希腊名字，旁边标注着他们的生意、船队规模、在本地的影响力，以及……用朱笔圈出的、他们能拿出的、加入“联合商队”的“诚意金”。
组建联合商队的事，比想象中顺利，也复杂。
顺利，是因为利益太大。跟着宋国的舰队返航，沿途有炮舰护航，停靠的港口（锡兰、注辇、三佛齐、古城、泉州）都有林启打下的基础，关税优惠甚至全免，这意味着前所未有的安全和暴利。消息放出去，巴士拉但凡有两条船以上的商人，都快把“棕榈客栈”的门槛踏破了。
复杂，是因为僧多粥少。舰队能提供的护航位置有限，回程的货舱也有限。谁上，谁不上，上了占多少份额，这里面全是算计和权衡。阿卜杜勒、米尔扎、赛义德这三大巨头自然要占大头，但也要给其他有实力的商人分润，才能把利益同盟做大。还要考虑平衡阿拉伯人和波斯人，本地老牌和新兴势力……
林启在几个名字上划了线，又涂掉，再划。这不是做生意，这是织网。要把巴士拉最有能量、也最需要依附他林启的势力，用黄金航线织成一张牢固的网，网在这座港口，也网在未来的贸易版图上。
敲门声很轻，带着迟疑。
“进。”
门开了，是帕丽娜。她没穿白天的税务官常服，换了身素雅的浅蓝色阿拉伯长裙，外面罩了件薄纱披肩，头发松松挽着，露出修长的脖颈。她手里端着个银托盘，上面是冒着热气的细颈铜壶和两只精致的玻璃杯。
“大人，”她声音有些低，目光垂下，看着托盘，“看您房里灯还亮着，煮了些……甜茶，用藏红花和豆蔻调的，能安神。”
林启有些意外，看了她一眼，点点头：“放下吧，有劳。”
帕丽娜将托盘放在桌边，却没有立刻离开。她低着头，手指无意识地绞着披肩的流苏，房间里的沉默有些微妙。这几天，她以雷霆手段整顿税务衙门，借着易卜拉欣“余党”的由头和宋国舰队的威慑，将几个关键位置换上了莎娜兹物色的人，剩下的也大多被她用手段收服或压制。这个曾经的落魄王女，展现出了不逊
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