紧紧回握女儿的手，喉咙里发出“嗬嗬”的欣慰声响，不断重复着：“好……好……清澜……争气……爹……放心了……”
说了这一会儿话，周老爷显然已耗尽了力气，眼皮又开始沉重。
周清澜替他掖好被角，柔声道：“爹，您先歇着，女儿明日再来陪您说话。”
周老爷含糊地应了一声，眼睛却还舍不得闭上，一直望着女儿。
直到体力不支，再次沉入昏睡。
周清澜在床前静静站了片刻，才转身走出内室。
门外。
大夫人正用帕子拭泪，见女儿出来，忙迎上去。
“爹的病……到底如何？”周清澜声音低沉，已恢复了平日的清冷。
大夫人摇头，泪又涌出来：“几个大夫都瞧过了，说是陈年旧疾，加上年纪大了，底子亏空得厉害……用的都是最好的药，也不过是……拖日子罢了。怕是……就这三两个月的光景了。”
周清澜闭了闭眼，将翻涌的情绪压下，再睁开时，眼中已是一片坚毅。
她环视四周，忽然问道：“怎么不见二娘和三娘在父亲跟前伺候？”
大夫人叹了口气，道：“她们二人……去城郊青莲寺礼佛了，说是要为老爷祈福。”
“礼佛？”
周清澜眉梢微挑，语气听不出喜怒，“二姨娘与三姨娘，何时也跟娘一般笃信神佛了？父亲病重如此，正需亲人在侧，她们倒有闲暇外出祈福？”
大夫人听出女儿话中的不悦，忙道：“她们也是一片孝心，为老爷祈福的名头，总归是好的。”
“况且……你三姨娘前几日便去过一趟，回来气色倒是好了不少，许是诚心感动了菩萨，这次你二姨娘也跟着去了。”
周清澜闻言，淡淡道：“是否有心，不在形式。”
她顿了顿，似想起什么，“二娘的女儿，清玲妹妹呢？怎也不见？”
提起周清玲，大夫人眉头便蹙了起来，语气带了几分无奈与厌烦：
“那丫头……越发不成样子了！整日里不着家，与城中那些纨绔子弟厮混胡闹。”
“琴棋书画无一精通，却偏喜附庸风雅，跑去诗会上胡乱点评，得罪了不少湘南才子。全无半点大家闺秀的模样！”
“你二娘也管束不住，索性放任自流了。”
周清澜秀眉急促，但也没有多问，转而问道：“此次湘南乡试，结果如何？是哪家子弟夺魁？”
“是陈家的陈子安，中了此次解元。”大夫人道。
“陈子安
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