吴邪觉得自己的肺快要炸开了。
他半弯着腰，双手撑着膝盖，大口大口地喘着粗气，冰冷的汗水混合着泥浆和不知名的污渍，顺着额头、鬓角不断往下淌，滴落在脚下湿滑、散发着淡淡腥气的石板地面上。耳边还能听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，以及身后不远处王胖子同样粗重如牛的喘息。
不只是累。更多的是后怕。
就在十分钟前，他们这支由吴邪、王胖子、张起灵、黑瞎子、解雨臣（伪装成学者“花爷”）、阿宁以及裘德考团队残存的四名精锐（另外几人在途中或死或失散）组成的队伍，刚刚经历了一场自进入塔木陀以来最为惨烈和诡异的遭遇战。
那不是与鸡冠蛇的周旋，也不是与沼泽地形的搏斗，而是在通过一条布满致命机关和幻象陷阱的、通往西王母宫核心区域的古老甬道时，遭遇了一群仿佛从壁画中走出来的、半人半兽的“守卫”的袭击。那些“守卫”动作迅猛，力大无穷，皮肤坚硬如铁石，而且似乎对物理攻击有极强的抗性。更可怕的是，它们能释放出一种扰乱神智的尖啸，让人产生幻觉，自相残杀。
短短几分钟的交锋，队伍就减员两人——一名裘德考雇佣兵被活生生撕成了两半，另一名则陷入疯狂，自己冲进了甬道侧面的硫酸池。阿宁也受了不轻的伤，左臂被利爪划开一道深可见骨的口子，虽然及时包扎止血，但脸色苍白得吓人。吴邪和王胖子也各自挂了彩，浑身狼狈。
最终，是张起灵和黑瞎子联手，以近乎搏命的打法，找到了那些“守卫”的弱点（似乎是它们脑后一处不起眼的骨缝），才勉强将其击退（或者说，暂时驱散）。而解雨臣则利用他对机关的精通，在混乱中找到了关闭部分陷阱的机关，为他们打开了一条生路。
此刻，他们终于通过了那条死亡甬道，踏入了一片相对开阔、安全的地下空间。
这里像是一个巨大的、天然形成后又经人工修整的地下洞窟。洞窟的穹顶高不可见，隐没在深沉的黑暗之中。洞窟中央，是一个巨大无比的、散发着幽绿色荧光的深潭，潭水平静无波，那诡异的绿光正是从水底深处透出，将整个洞窟映照得一片幽森，仿佛幽冥地府。深潭周围，是宽阔的石质平台，平台上散落着一些巨大的、造型奇特的青铜器皿和石雕残骸，更远处，隐约能看到通往不同方向的数个黑漆漆的洞口。
空气中弥漫着
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