老子在江南纵横三十年，还没受过这种气！”
李茂才闭着眼，手里佛珠转得飞快，半晌，缓缓睁开：“老朽年迈，本不想掺和这种杀头买卖。但……赵公说得对，横竖都是死。”
他看向吴仁义：“吴老弟，你有几分把握？”
吴仁义咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“七分。太湖上有伙水匪，叫‘水蝎子’，头目是个疤脸汉子，心狠手辣，手下有百十号亡命徒。我已经派人接触了，他们答应出手——只要银子到位。”
“多少？”
“五万两。”
“五万两？！”钱有财惊呼，“这也太多了！”
“多？”吴仁义嗤笑，“钱老弟，萧战一条命，值不值五万两？值不值咱们八家几百口人的命？值不值江南这几百万亩田？”
钱有财不说话了。
赵德坤拍板：“好！五万两就五万两！八家平摊，每家六千二百五十两。钱，明天就凑齐送去。事成之后，再加五万两酬谢！”
他顿了顿，眼中凶光毕露：“告诉‘水蝎子’，我要萧战死。死得越惨越好。最好……死在‘暴民’乱棍之下。这样，朝廷追查，也只能查到佃户暴动，查不到咱们头上。”
吴仁义点头：“明白。我已经安排好了，后天杭州府衙前会有一场‘万人请愿’。到时候，水蝎子的人混在里面，趁乱下手。”
“后天……”赵德坤掐指算了算，“够准备了。”
他看向众人，一字一顿：“诸位，这是最后一搏。成了，江南还是咱们的江南。败了……黄泉路上，也有个伴。”
舱房里，烛火跳动。
映着八张或狰狞、或惶恐、或绝望的脸。
窗外，太湖水雾更浓了。
二月十九日，辰时。
杭州城，清河坊。
《江南新报》报社门口，一如既往地排着长队。百姓们等着买最新一期的报纸——听说今天有《田亩恩仇录》第五回，赵扒皮终于要被青天老爷斩首示众了，大家都想看看这老东西是怎么死的。
王老五也来了。
他今天不是来买报的——他不识字，但可以听人说说。他是来送荠菜的。
自从签了官田契，种了红薯，他的日子一天天好起来。薯苗长得旺，龙渊阁的“薯农贷”让他有钱买肥买药，卫所的“护农队”还经常来巡逻，那些想捣乱的地痞都不敢靠近。
前几天，他家的婆娘在田地旁边挖了很多野荠菜，正是鲜嫩的时候，带到城里一点，送给太傅、县主尝尝鲜。
“王大爷，您这是……”报社门
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