了人。
不是来看热闹的百姓，而是清一色的佃户——穿着补丁摞补丁的短褂，脚上踩着草鞋，脸上刻着风吹日晒的皱纹。他们三五成群地聚在一起，交头接耳，眼神里既有期待，又有惶恐。
县衙台阶上，摆着一张长桌。钱塘县令是个三十来岁的瘦高个儿，姓刘，此刻正满头大汗地给佃户们解释政策：
“……都听明白了？签了这个‘官田承租契’，就能领三亩沙地，薯种官府出，头三年不用交租。但有一条，必须种红薯，不能种别的。种坏了不用赔，种好了全是你们的……”
底下佃户们窃窃私语：
“真的假的？种坏了真不用赔？”
“刘大老爷说话能信吗？上次说减税，后来还不是照收？”
“可这次不一样，是萧太傅推的新政……”
“萧太傅是厉害，可他总不能一直待在江南吧？等他走了，那些地主老爷报复咱们怎么办？”
人群中，一个五十来岁、佝偻着背的老佃户，一直没说话。他叫王老五，在赵老爷家当了三十年佃户，从青壮年熬成了老头子，三个儿子有两个饿死了，剩下一个在码头扛活，也挣不了几个钱。
他听着县令的话，又看看手里那张盖着红印的契书，手指微微发抖。
旁边的老伙计捅了捅他：“老王，你咋想？签不签？”
王老五张了张嘴，没说话。
又一个佃户小声说：“我听说，赵老爷放话了，谁要是敢签这个契，去种什么红薯，以后就别想再租他家的地。老王，你家可全靠赵老爷那五亩地活着呢……”
王老五握紧了契书。
这时，县令又喊道：“前一百个签契的，每户再补十斤粗盐！先到先得！”
“盐！”佃户们眼睛亮了。
盐可是金贵东西！平常人家炒菜都舍不得多放，十斤粗盐，够一家吃大半年了！
人群开始骚动，有人忍不住往前挤。
王老五看着那些争先恐后的佃户，又看看手里的契书，忽然一咬牙，拨开人群，冲到长桌前：
“我签！”
声音不大，但很坚决。
所有人都愣住了，齐刷刷看向他。
县令也愣了：“你……真要签？”
“签！”王老五把契书拍在桌上，手指着名字那一栏，“我不识字，按手印行不？”
县令反应过来，赶紧点头：“行！按手印就行！来，印泥！”
王老五伸出右手拇指——那拇指粗糙得像老树皮，指甲缝里全是泥——在印泥里重重一按，然后在契书上按下鲜红的手印。
“啪。
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