老皇帝的寝宫内，药味浓得化不开，混着名贵香料也盖不住的腐朽气息。尽管龙体欠安，精神时好时坏，但那双偶尔猛然睁开的眼睛里，依旧藏着帝王特有的锐利和…猜忌。
夜深人静，只有心腹老太监像影子般侍立在龙榻旁，连呼吸都小心翼翼，生怕惊扰了榻上那具仿佛随时会散架的枯朽躯体。
皇帝又是一阵撕心裂肺的咳嗽，身子蜷缩起来，枯瘦的手死死抓住明黄色的锦被，指节因为用力而泛白。好不容易喘过气，他望着帐顶那刺绣精致、却显得有些狰狞的五爪金龙，声音虚弱，却带着一种冰冷的、不容置疑的清晰：
“这几日…宁王在朕耳边念叨的那些话…你都听见了？”每一个字都像是从肺腑里挤出来的。
老太监身体躬得更低，几乎要贴到地上，声音谦卑得如同蚊蚋：“老奴…老奴不敢妄听圣言…只是，宁王殿下似乎…对西域萧都护那边的情况，颇为…忧心。”他选了一个最中性的词。
皇帝嘴角扯出一丝极其细微、却充满讥诮的弧度，这让他枯瘦的脸显得更加诡异：“忧心？他是忧心朕的江山社稷，还是忧心…他自己的前程，乃至…那把椅子？”他顿了顿，浑浊的目光仿佛穿透了宫殿的穹顶，投向窗外那片吞噬一切的漆黑夜空，“萧战…是头猛虎，一头能噬人的猛虎。放他在西域那片广阔的猎场，能替朕震慑西戎那些饿狼，开疆拓土…功劳，朕记得，记得很清楚。”
老太监头皮发麻，将身子缩得更紧，这种话题他连沾边都不敢，只能尽力减少自己的存在感。
“但老虎…养得太肥，喂得太饱，又离主人太远…”皇帝的声音渐渐低沉下去，带着一种深深的疲惫与挥之不去的猜忌，“久了…野性难驯。怕是连主人的话，也听不进去了…甚至，会反过来，觊觎主人的位置。”最后几个字，轻得几乎听不见，却又重若千钧。
寝殿内陷入一片令人窒息的死寂，只有牛油蜡烛燃烧时发出的轻微噼啪声。时间仿佛凝固了。良久，皇帝仿佛用尽了残存的最后一丝力气，一字一顿，缓慢而清晰地吐出决定：
“拟旨…召镇国公、西域都护萧战，即刻回京…述职。就说…朕，想他了，想听听他当面…讲讲西域的风土人情。不得…以任何理由延误。着…钦差…八百里加急，送往沙棘堡。”
这道突如其来的召还圣旨，在皇帝心腹和几位顶级重臣的极小范围内，引起了或明
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