就在西域都护府蓬勃发展，萧战夫妇刚联手演了一出“智斗作精，捍卫夫纲”的戏码，整个沙棘堡都洋溢着一种“搞建设，谋发展”的蓬勃朝气时，遥远的帝国心脏——京城，却毫无征兆地传来了一声沉闷欲裂的惊雷，其无形的冲击波以八百里加急的速度，迅速蔓延至帝国的每一个角落。
一封烙印着皇家密玺、由皇帝身边那位侍奉了三朝、脸上永远像是戴了张人皮面具的老太监首领亲自护送的信函，跨越千山万水，被以最高机密等级送到了西域都护萧战的案头。信的内容极其简洁，却字字重若千钧：「上因丹毒并发旧疾，呕血昏厥，龙体垂危，卧榻静养，暂由皇长子承乾、二皇子承泽、三皇子承玦（宁王）、四皇子承瑞协理朝政，内阁、枢密院辅之。社稷为重，望卿谨守西陲，勿负朕望。」
萧战挥退信使，独自在书房内看完这短短数行字，脸上那惯常的玩世不恭如同潮水般褪去，他手指无意识地敲打着坚硬的檀木桌面，眉头微蹙，眼神变得深邃。
一直如同影子般侍立在侧的赵疤脸，独眼中寒光一闪，声音低沉得如同地底涌出的暗流：“国公爷，京城的风向，变了。山雨欲来，恐非吉兆。”
萧战没有立刻回答，他拿起那封密信，凑到书案上的牛油蜡烛前，跳跃的火苗贪婪地舔舐着昂贵的宣纸，迅速将其化为一小撮蜷曲的、带着焦糊气味的灰烬。他轻轻吹了一口气，看着灰烬飘散，这才淡淡道：“老皇帝这身体，到底是真被丹药和旧疾掏空了，还是有些人觉得他‘占着茅坑不拉屎’，想帮他‘不行’得快一点？这潭看似平静的深水，底下藏的可不是泥鳅，是吃人的鳄鱼。要起风了，要变天了。消息严格控制在我们几个核心层，对外，沙棘堡一切如常。”
京城，皇宫大内被一股浓重得化不开的药味笼罩，仿佛连朱墙黄瓦都浸透了苦涩。而前朝的气氛，更是压抑得让人喘不过气，如同暴风雨前的死寂，表面波澜不惊，底下却早已是暗流汹涌，杀机四伏。
协理政务的四位皇子：皇长子李承乾（嫡长子，身份尊贵却性格优柔，能力平庸，被一些守旧老臣视为正统）、二皇子李承泽（素有“贤王”美誉，礼贤下士，才华出众，母族是传承数百年的清河崔氏，门生故吏遍布朝野）、三皇子李承玦（即宁王，心思缜密阴鸷，善于笼络人心，在军中和中下层官员中颇有根基
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