家像样的私塾，但在沙棘堡，这已经是知识的宝库了。四丫严格制定了借阅规矩，像守护眼珠子一样守护着这些来之不易的书籍。
同时，她细心地发现，学生里面确实有几个好苗子。比如那个父母双亡、被福利院收养的石头，记忆力超群，几乎过目不忘；还有那个铁匠的儿子铁蛋，逻辑思维能力特别强，对经义的理解往往能举一反三。这些孩子的天赋，如果只停留在识字算数阶段，就太可惜了。
四丫和萧战商量后，做了一个大胆的决定：在蒙学堂的基础上，开设一个“进阶班”。她将这些学习能力突出、表现出潜力的学生筛选出来，单独编班。然后，她通过龙渊阁的关系和沙棘堡官方的名义，从流民和周边城镇，好不容易“淘”来了一个姓孙的老秀才。孙秀才考了半辈子科举，屡试不第，心灰意冷，流落边塞，学问是扎实的，就是为人有些迂腐古板。
四丫亲自去请，许以相对优厚的待遇（主要是管饱，偶尔有肉，还有固定的工分），并承诺给他充分的教学自主权。孙秀才一开始还端着架子，嫌边塞苦寒，嫌学生底子薄，直到四丫不卑不亢地说了一句：“孙先生，沙棘堡百废待兴，正需要开启民智，培养栋梁。此地虽偏，然志向不小。先生满腹经纶，难道就甘心埋没于市井，不想为这塞外之地，教化出一二读书种子，将来或可光大门楣，亦不负先生平生所学？”
这话说得，既有格局又给足了面子，还把孙秀才那点未泯的功名心给勾了起来。他捻着几根稀疏的胡须，沉吟半晌，终于点头答应。于是，沙棘堡蒙学堂的“进阶班”正式开课了，主要就是由孙秀才系统地讲解四书五经，为将来可能的科举考试打下基础，目标是为沙棘堡培养属于自己的、有文化的管理人才和知识分子。
开课第一天，就闹了笑话。孙秀才摇头晃脑地讲《大学》：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”底下坐着的石头、铁蛋等孩子，虽然记忆力好，理解力强，但毕竟野惯了，听着这文绉绉、绕来绕去的话，一个个眼神发直。铁蛋忍不住举手，用带着浓重边塞口音的官话问：“先生，这个‘明明德’，是啥意思？是让咱们把德行擦亮点吗？像擦铠甲那样？”
孙秀才被问得一噎，差点背过气去，吹胡子瞪眼：“孺子不可教也！此明德，乃天生之光明德行也！非……非擦拭之物
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