承乾一怔。
波斯王室竟派公主东来？
妮莎公主解释：她是波斯王伊嗣俟三世的幼女，此次奉父命东行，一是作为正式使者祝贺大唐皇帝寿辰，二是秘密请求大唐协助应对大食的东扩威胁。
不料在接近唐境时遭袭。
“袭击者是大食人？”李承乾问。
妮莎摇头：“不像。大食骑兵惯用弯刀圆盾，这些人用直刀方盾，战术也更像…像西突厥的作风。
但他们用了大食的黑火油，其中必有勾结。”
李承乾命人查验黑衣骑兵尸体，果然发现一些线索：几人内衣缝有祆教符咒，但腰带扣却是突厥样式；武器制式混杂，有波斯刀、突厥弓、甚至一把粟特短剑。
“这是一支混杂部队，故意混淆视听。”
李承乾判断，“幕后主使既要破坏唐波关系，又不想暴露身份。”
他看向西方，目光深沉。
西域的水，比预想的更浑。
当晚，两支队伍合为一处，在戈壁绿洲扎营。
篝火熊熊，唐军医官为伤员治疗，火头军煮起热汤，妮莎公主的侍女拿出波斯蜜枣和葡萄干分享。
李承乾与妮莎公主在篝火旁长谈。
公主不仅通汉语，还略懂儒学，读过《诗经》《论语》的波斯译本。
她形容波斯现状：“大食如野火蔓延，我国如风中残烛。
父王希望与大唐结盟，东西夹击，遏制大食。”
“公主可知，大唐距波斯万里之遥，大规模用兵几无可能。”李承乾坦诚道。
“非求出兵，求技术。”
妮莎碧眼闪烁，“波斯使者从长安带回的蒸汽机图纸，我国工匠已开始仿制。
但缺乏精钢冶炼、精密加工的技术。若能得大唐工匠指导，波斯可自造兵器，增强军力。”
李承乾沉吟。
技术输出比出兵更敏感，但若波斯真能牵制大食，对大唐西域安全确有裨益。
“此事需从长计议。”
他道，“公主可随我西行，至安西都护府后再细商。眼下…”他望向黑暗的戈壁，“先确保我们能安全抵达。”
接下来数日，队伍提高警惕，日夜兼程。
有了波斯公主一行，队伍中多了十辆满载礼物的马车，速度减缓，但无人抱怨——那些“礼物”包括波斯地毯、金银器、珠宝，还有十几箱书籍和星图。
第七日，抵达第一个绿洲城邦：伊州。
伊州城不大，但位置关键，是西域北道咽喉。城主是汉人，祖辈是隋朝戍卒，在此扎根已三代。
见太子驾临，全城轰动。
在伊州休整两日，补充饮水
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