贞观三十年七月，刘仁轨带着幸存的一百一十三人，以及番薯种苗、改良胶藤样本，返回广州。
虽然损失惨重，但带回了至关重要的新作物和情报。
李承乾在长安接到奏报，长舒一口气。
“立即将番薯种苗送农改司试种。
胶藤样本送格物院分析。”他下令，“所有幸存将士，重赏。阵亡者，厚恤，入忠烈祠。”
与此同时，铁路修到了潼关。
第一列军列从长安出发，装载着五百名龙武军士兵、二十门野战炮、五百支燧发枪及弹药，前往潼关换防。
原本三天的行程，现在六个时辰到达。
当全副武装的士兵从列车上整齐列队而下时，潼关守将目瞪口呆。
“这……这是天兵天将？”
军列的成功，彻底打消了最后的质疑。
户部主动追加预算，要求加速修建洛阳线。
工部则提出，要修支线连接各大矿场——煤、铁、铜，这些工业的血液，需要快速运输。
铁路，开始真正改变这个帝国。
……
八月，秋高气爽。
李承乾亲自试乘了第一列“特快客车”。
这是专门为长途旅行设计的车厢，有软座、车窗、甚至简单的餐厨设施。
机车也换装了第二代多管锅炉，震动和噪音大减。
列车从长安出发，沿途经过咸阳、兴平、武功，直达潼关。
三百里路，四个时辰。李承乾站在车头，看着两侧飞速倒退的田野、村庄、山峦，心潮澎湃。
这才是速度。
这才是时代。
在潼关车站，他见到了从洛阳赶来的河南道官员。
这些人原本对铁路将信将疑，但亲眼见到太子四个时辰从长安抵达，全都拜服。
“殿下，洛阳至开封段，何时能动工？”
河南道观察使急切地问，“开封漕粮堆积，若能用铁路直运洛阳，转潼关线入长安，可省时一半！”
“明年开春。”李承乾道，“但你们要准备好——铁路经过之处，田地需征收，民房需拆迁。务必妥善安置，补偿从优。”
“下官明白！”
当晚，李承乾在潼关城楼远眺。东方，是即将贯通的洛阳；西方，是已经改变的长安。一条铁龙，正在连接这个古老帝国的血脉。
“殿下，”随行的墨衡轻声道，“第二代机车的图纸已经完成。热效率可达百分之十五，牵引力增加三成。若能解决钢轨问题，速度还能提升。”
“钢轨……”
“是。熟铁轨不耐磨，重载高速下易变形。需要钢，但现在的炼钢法，产量太低，成
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