明宗三十八年，四月初七。
清源城，城隍庙前。
今日是武科预考的日子，王朝广撒修炼物资的初衷，是为寒门武者开一线天光。
但落到这青石铺就的广场上，便只剩下最赤裸的生存竞争——三百余人，黑压压一片，眼神里烧着渴望、焦灼，还有孤注一掷的狠厉。
高台上，官袍肃穆，朱青皂白，品阶分明。他们是规则的制定者与旁观者。
台下，是赌上全部身家的考生。
习武是个吞金兽，肉食、精粮是底线，气血散、气血丸才是往上爬的梯子。
对多数人而言，朝廷发的这点修炼资源与银钱，不是锦上添花，是雪中送炭，是续命的药。
为此，拼命是唯一的筹码。
崔浩站在队列中，呼吸平稳。他希望第二轮别碰上那些眼神已经“疯”了的对手。
——被逼到绝境的人，什么事都做得出来。
广场两侧是撑伞设座的富户与大族，寻常百姓被拦在外围。
....
“二姐，”胡家小妹胡苗踮着脚，在人群中低声问，“姐夫……能行吗？”
她声音里带着少女特有的胆怯与好奇。
胡芝目光扫过场上那些肌肉贲张、气息悍勇的考生，摇了摇头，语气平淡得像在说今日天气，“他来凑数的。”
“那我们来干嘛？”
“我看好了一个人，”胡芝视线落在某处，“每月三两银子，总得看看投的石子能不能听个响。”
“三两？！”胡苗眼睛瞪圆，先是惊讶，随即慌乱地看向四周，“爹不知道吧？”
“嘘——”胡芝食指抵唇，眼神警告，“烂在肚子里。”
“哪个是？”胡苗好奇地张望。
不等胡芝回答，一个略显苍老却中气十足的声音插了进来，“胡芝？苗儿？你们在这儿做什么？”
姐妹俩回头，是母亲娘家的大舅朱贵，一个精瘦的老头，眼神活络。
胡芝略一迟疑，低声道，“大舅，我私下资助了个武者，柳树村的崔浩。”
“柳树村？”朱贵捋着山羊胡，嘴角扯了扯，“城北外那个穷沟沟？芝儿，不是大舅泼你冷水，这钱怕是打水漂了。”
“大舅，”胡芝抿了抿唇，没有反驳，“这事别告诉我爹。”
“你爹……”朱贵哼了一声，摆摆手，“榆木疙瘩，不提也罢。”
“咚！咚！咚！”
三声重鼓，如闷雷砸地。
紧接着，鼓点渐密，隆隆滚过广场，每一声都像敲在人心跳的间隙里，将空气绷紧到极限。场中所有嘈杂瞬间死寂，只余风声鼓响。
鼓声
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