寅时刚过，天色未明，正阳门外已是冠盖云集。朱紫公卿、文武大员，皆按品秩肃立，鸦雀无声地等待着太子銮驾。晨曦微露，映照着官员们神色各异的脸庞，空气中弥漫着一种难以言喻的紧张与期待。
令人意外的是，称病告假多日的内阁首辅袁士基，竟也在家仆搀扶下，颤巍巍地出现在队列最前方。他面色蜡黄，不时掩唇轻咳，一副病骨支离的模样。见到戎装按剑、意气风发的大皇子戎乐，他却强撑病体，上前一步，躬身道：“老臣……参见大殿下。”
戎乐目光如电，在袁士基身上扫过，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音洪亮得足以让周遭官员听清：“首辅大人缠绵病榻多日，连朝会都无力参加。怎么听说太子回来，您这病就好得如此利索？？”
此言一出，周围官员无不屏息，目光在两人之间暗暗流转。
袁士基闻言，非但不恼，反而将身子躬得更低，气若游丝却字字清晰：“殿下明鉴。老臣之病……实未痊愈。然太子归京，乃国本大事，关乎宗庙社稷。臣……纵是这把老骨头散架，也得散在迎候殿下的地方，方不负皇恩。”
戎乐向前逼近一步，声音带着压迫：“哦？首辅的意思，平日朝堂政务，无足轻重？”
“不敢，不敢。”袁士基神态愈发恭谨，如同面对千斤重压的柔韧蒲草，“朝堂之上，有诸位贤臣尽心辅佐，更有大殿下您英明决断，主持大局。老臣愚钝，抱病之身，实乃无足轻重，不敢因一己之疾，误了国家大事。”他句句谦卑，却将“主持大局”四字咬得微妙。
戎乐只觉得一腔力道尽数打在空处，仿佛每一拳都深陷棉絮，无处着力。他冷哼一声，终是拂袖不再纠缠。
临近正午，烈日当空，一骑快马扬尘而至，马上骑士滚鞍下马，高声禀报：太子銮驾因故需在汝阳城暂歇，归京之期延至明日！
官员队列中起了一阵细微的骚动，部分官员面露错愕，交头接耳。然而，礼部、兵部、户部的几位堂官，以及一众勋贵武臣，却神色如常，甚至彼此交换着心照不宣的眼神，嘴角隐有笑意，俨然一副成竹在胸的模样。
这便造就了一幅极其诡异的画面：朝臣似乎分成了两拨。一拨人似早已洞悉内情，稳坐钓鱼台；另一拨人则茫然失措，暗自心惊于自己被排除在核心机密之外，不由得惴惴不安，不敢多言。
首辅袁士基此刻却挺直了些腰板，面向众
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