府城的街道在年关前显得比平日更加繁忙。
人群摩肩接踵，车辆挤作一团，吆喝声、讨价还价声、孩童的哭闹声混成一片喧嚷的潮水。
赵卫冕裹紧身上半旧的灰布棉袍，将斗笠檐又压低了些，随着人流缓缓挪动，目光却悄无声息地掠过街边一间间铺面。
今日他来，是想看看能否寻到合用的铁匠。
因此，铁匠铺成了他此行的重点。
接连走过好几家，叮叮当当的打铁声震得人耳膜发麻，通红的炉火映得人脸膛发亮。
他假意打量货物，在每家铺子前驻足片刻，视线往铺内深处探去。
每间铺子最显眼处，都悬挂着官府颁发的“匠籍”木牌——木纹底色上漆着红字，写明编号、匠户姓名，甚至附有体貌特征。
铺里的师傅与学徒，也都穿着差不多的粗布短褂。
“客官，看中什么了？咱这儿的铁器都是老师傅的手艺，又扎实又耐用！”
一名小学徒凑上前招呼。
赵卫冕拾起一把镰刀，在手中掂了掂，刃口泛着青灰的冷光。
“是不错，老师傅手艺地道，是祖传的吧？”
“那可不！”
提起自家师傅，学徒脸上露出几分得意。
“咱铺子的师傅，祖上几代就在官府匠册上挂了号，是正儿八经的匠籍！”
“您要想买趁手的家伙，找我们师傅准没错！”
果然是记在册上的……
赵卫冕心里最后那点侥幸也熄灭了。
这些匠人，人身都与匠籍牢牢绑定。
私下弄走一两个，或许还能设法周旋；可他需要的不是一两个人，而是一整套懂得看火候、管炉子、处理材料的熟手。
绑人？
动静太大，后患无穷。
他放下镰刀，摇摇头，转身重新汇入街巷的人流。
若是找不到匠人，事情就麻烦了。
炼铁炉子可以凭记忆垒起来，风箱也能设法打造。
可炼铁最要紧的火候把握、配料判断、危急应对，没有老师傅带着，全靠自己摸索，得走多少弯路，糟蹋多少矿石？
最重要的是……
时间不等人！
正烦躁时，前方街角猛地传来一阵刺耳的吵嚷，夹杂着压抑的呜咽。
只见一个头发花白、瘦得只剩一把骨头的老人蜷在墙根。
他面前两筐菜，沾着泥水的新鲜萝卜，还有青翠的菘菜，滚得满街都是。
一个身穿宝蓝色绸面棉袍、头戴簇新狐皮帽的年轻公子，正领着两个歪眉斜眼的小厮，围着老人骂骂咧咧。
那公子抬脚就踹向地上的菜筐，嘴里不干不净。
“老不死的
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