新元元年，四月二十。 江南，苏州。 这里是天下的纺织中心，“日出万匹，衣被天下”并非虚言。
但今天，苏州最大的布匹批发市场——阊门，却笼罩在一片死寂之中。 所有的布商都围在一个来自北方的摊位前，死死盯着那堆积如山的白色棉布。
“这布……多少钱一匹？” 苏州织造行会的会长颤抖着手，摸了摸那匹布的质地。 紧密、厚实、纬线平直，没有任何手工织布常见的结头或稀疏。 这是上品中的上品，以前只有最好的织娘花半个月才能织出来。
负责卖布的北方掌柜伸出三根手指。 “三钱五分。”
“轰——” 人群炸了。 “不可能！绝对不可能！” 会长失声尖叫。 “光是买棉花，织成这一匹布的原料钱就要三钱！再加上人工、浆洗、染整……怎么可能只卖三钱五分？” “你们这是亏本赚吆喝！是倾销！”
“亏本？” 北方掌柜笑了，露出一口大白牙。 “那是你们的算法。” “在我们北方，用的是机器，是大水轮子。” “这一匹布，成本只要两钱。” “卖三钱五分，我们还有得赚呢。”
说着，掌柜的猛地一抖手中的布匹。 “哗啦——” 白布如云般展开。 “各位，这叫【新元布】。” “北边的摄政王说了，为了让天下百姓都穿得起衣服，这布，以后就卖这个价。” “长期供应，要多少有多少。”
会长只觉得天旋地转。 他看着那匹布，仿佛看到了一只吞噬一切的怪兽。 苏州城里，还有松江府、常州府……那数以百万计靠着织布养家糊口的家庭，完了。 他们的手艺，在这些冰冷的机器面前，一文不值。
松江府，乡下的一户农家。
老织户张三蹲在自家破旧的织机前，手里拿着一团刚买回来的棉花，那是他用家里最后一点口粮换来的。 但这点棉花，贵得离谱。 因为北方的商人正在疯狂收购原棉，导致江南棉价暴涨了五成。
“爹，别织了。” 大儿子从城里回来，一脸颓丧地把那个空空的背篓扔在地上。 “城里的布店……不收咱们的土布了。”
“啥？不收了？” 张三猛地站起来，浑浊的眼睛里满是惊恐。 “为啥不收？咱们家的布，那是十里八乡出了名的结实啊！”
“没用了。” 儿子哭丧着脸，从怀里掏出一块从城里捡来的碎布头（新元布）。 “爹你看。” “北边来的布，比咱们的
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