蜀州冬日的湿寒空气仿佛凝固了片刻，只余下远处隐约传来的江水声，以及那无声弥漫的、挥之不去的潮湿与清冷。
次日，天色依旧灰蒙，蜀州城外，官道旁。
三皇子苏辰的马车已然备好，随行护卫肃立两旁，气氛沉默而压抑。他最后望了一眼蜀州城那并不算巍峨的城墙，眼中闪过一丝不甘与算计，随即转身登上了马车。
车队缓缓启动，向着西方，离开大乾，返回天启。
马车内，并非只有苏辰一人。对面阴影里，坐着两位气息沉凝如渊的老者，他们双目微阖，仿佛与车厢内的阴影融为一体，正是皇室派来护卫的两位极境供奉。
车队行出十数里，彻底远离蜀州城后，其中一位面容枯槁、手指干瘦如鸡爪的老者缓缓睁开眼，声音沙哑地开口，打破了车厢内的沉寂：
“殿下，老朽有一事不明。”
苏辰似乎早知道他们会问，并未惊讶，只是淡淡道：“枯木先生请讲。”
那被称为枯木先生的老者缓缓道：“我等此行蜀州，奉陛下之命，一为护卫，促成殿下与林家的联姻，二为这位大乾世子，至少结下善缘。事到如今，不仅一事无成，苏统领更是执意滞留不归。殿下您就这么回去了，恐怕…陛下那边，不好交代。”
另一位身材微胖、面色红润如婴儿的老者也睁开了眼，接口道：“是啊殿下。苏统领性子执拗，您身为皇子，更应强行带她回去才是。如此空手而归，岂非显得殿下无能，这恐怕对您将来的大业不利啊。”
苏辰闻言，脸上非但没有懊恼，反而露出一丝高深莫测的笑意。他掀开车帘，看了看窗外飞速倒退的、略显荒凉的冬日景致，语气带着一种冰冷的平静：
“两位先生以为，我大乾此行失败，回天启之后会面对何种局面吗？”
两位极境供奉沉默不语，只是看着他。
苏辰放下车帘，声音压得更低，却带着一丝难以抑制的野心：“父皇子嗣众多，太子之位，大哥二哥势大，我只是排行老三，下面还有两个弟弟，母族亦不算当中最为显赫的，按常理，那个位置…我的机会微乎其微。”
“既然如此，咱们为何还要按部就班，去做一个‘有能力’、‘能办事’的孝顺皇子？”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“有些时候，无能…未必是坏事。办不成事，惹出些麻烦，反而能让一些人放心。”
枯木先生浑浊的眼中精光一闪：“殿下的意思是…”
“天启，
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