"爹，您这是又想偷懒..."王砚川接住令牌，入手沉甸甸的。
"怎么？怂了？"王震微笑地看着儿子。
王砚川将令牌系在腰间，昂首挺胸："您老就等着看吧，孩儿必定带王家走得更远！"
屋外，雨渐渐停了。一缕阳光穿透云层，照在书房门前的青石板上。王震望着儿子大步离去的背影，轻声自语："臭小子...真的长大了..."
半个月后，皇城正阳门外。
五更天的梆子刚敲过，正阳门外已是人山人海。晨曦穿透薄雾，将朱红色的宫墙镀上一层金边。无数双眼睛紧盯着紧闭的宫门，那里即将张贴决定万千学子命运的皇榜。
"来了来了！"人群中突然爆发出一阵骚动。
六名礼部差役抬着三丈长的黄绢榜单缓步而出，绢面在朝阳下泛着耀目的光泽。为首的官员手持玉柄拂尘，在万众瞩目中轻轻一抖——
"大乾四十八年春闱榜！"
声浪如潮水般涌起。前排的学子们瞬间挤作一团，有人踮脚张望，有人直接爬上同伴肩膀。后排的百姓更是推搡着向前涌动，维持秩序的差役们被挤得东倒西歪。
"我中了！我中了！"一个穿着粗布直裰的青年突然跪地痛哭，手中的书籍被攥得皱皱巴巴。他身旁绸缎衣裳的公子却脸色煞白，手中折扇"啪"地折断。
榜单前很快泾渭分明——左边是欢呼雀跃的寒门学子，右边是如丧考妣的世家子弟。更奇妙的是，欢呼的人群里十有八九都带着蜀州口音。
"天字十七号！程砚！"洪亮的唱名声从贡院方向传来。只见那个曾经在茶肆被欺辱的河工之子，此刻正被同窗高高抛起。他腰间"蜀州官学"的木牌在阳光下闪闪发亮。
突然，一个尖锐的声音刺破喧嚣："怎么这中榜者大多都是蜀州人？这里头必有蹊跷！"
人群瞬间安静。说话的是个锦衣华服的青年，他指着榜单的手指微微发抖："本公子苦读二十载，竟不如这些泥腿子..."
"不可能！"一位世家学子突然高声说道，"怎么可能会有这么多蜀州人，定然有鬼——"
"慎言！"一声厉喝
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