登州城外二十里，有一处名为莲溪的镇子。因其水道纵横，莲塘遍布而闻名。每逢盛夏，莲叶如玉，花瓣叠翠，美不胜收。
这莲溪镇若论声望，当首推镇东的教书先生吴清涟。
他年近四十，秀才出身，在乡里间已是难得的学问人。吴清潋面容清瘦，身形修长，常年穿着一袭青布长衫，举止温文尔雅，自有一股书卷气。他在自家宅院设了一间书斋收徒授课，言明贫富皆可来学，因此在镇民中口碑极佳。
吴家宅院最引人注目的，便是后院那一片占地不小的莲花池。池水引自活泉，清澈见底，池中莲叶田田，各色莲花亭亭玉立，或白如雪，或粉似霞，风过处，清香远溢。
吴清涟对这片莲池极为珍爱，亲自打理，从不假手他人。他常对前来拜访的友人或学生家长感叹：“莲，花之君子者也。吴某不才，唯愿效仿先贤，以莲自勉。在这浊世中，守住一方清净，度此残生。” 他言辞恳切，神情恬淡，每每引得众人称赞不已。
“吴先生真乃我莲溪镇的一股清流啊！”镇上的乡绅贺员外捋着胡须感慨道，
一旁的李掌柜连连点头：“是啊是啊，吴先生学问好，人品更是没得说。就说前街王寡妇家的元生，家里穷得叮当响，先生非但免了他的费用，还时常接济些笔墨纸砚，真是菩萨心肠！”
书斋内，也确实如外界所传。吴清涟对学生皆是一视同仁，和颜悦色。对那贺员外家的小公子贺文轩，他耐心细致，夸其天资聪颖。
对李掌柜家的儿子李小宝，他勉励其勤能补拙，对那家境贫寒的王元生，他时常温言指点，并让他负责书斋的洒扫、整理书籍等杂务。
王元生身子有些瘦弱，性格内向腼腆。能有机会在书斋读书，还能靠做些杂事赚几文铜钱，对吴先生感激涕零，做事格外卖力认真。
众人见吴清涟如此安排，更加敬佩他处事周全，既帮助了贫寒学子，又教导其自食其力。
每当关上书斋大门后，吴清涟常常独自一人对着那满池莲花长吁短叹。
“想我吴某满腹经纶，却困于这乡野之地，与这些蠢钝俗人为伍……真是造化弄人，时运不济！”他端起酒杯，自斟自饮，眼中再无白日的温和，只有怀才不遇的愤懑与不甘。
他对富家子弟谦和，不过是看在其家世和丰厚的节礼份上，敷衍应付；而对王元生这等贫寒学子，更是从骨子里轻视，觉得他们愚笨不堪，能来自己书斋
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