“还回东沟镇干嘛？”晋王摇着折扇晃进门，一脸“本王替你操心”的表情，“再啃三年冷板凳，可不一定能摸到榜榜边儿。”
那学子脸色瞬间黑成锅底，却碍着对方亲王身份，只能把话咽回肚子。
“可要是换条赛道——来我慕容晋书院，那就两说了。”晋王啪地合拢扇子，声音陡然拔高，“你堂堂举人，底子硬，还懂两句阿沙部鸟语，正好对口。进来就是头牌，年度强力出道！鸿胪寺、户部、工部，年年上我这儿挑人，榜首随便点部委，比点菜还轻松。这种内部名额，本王寻常可不往外撒，今儿是看慧资政同乡的面子，才首个给你递橄榄枝……”
“会试这趟车，三年才发一班；上我慕容晋书院的快车，一年就能‘进站’当官。”
晋王摇着折扇，语气，语气像街头卖保险的，“实话告诉你，如今学堂里一半秀才、一半‘关系户’，全是京都出了名的纨绔子弟。你在正经读书人里卷不动，还卷不过这群吃喝玩乐的少爷兵？去就是降维打击，榜首跟白捡一样。”
“你给我撑一年门面，我给你一张‘部委任选券’，干不干？”
“当然，合约期只有榜首生效，滑到第二就自动作废。”
落榜生叫庞望，爹靠集市摊位发了点小财，把他塞进东杨学堂。这年他点灯熬油，成绩蹿得飞快，可底子薄、天赋平，落榜本是意料中事。
晋王画的大饼油光锃亮，他确实馋：一年转正、跳过三年苦熬，诱惑堪比彩票头奖。
可转念一想——身边全是斗鸡走狗的纨绔，自己会近墨者黑，从“落榜秀才”直接堕落成“升级版废物”？
这赌注，谁也不敢打包票。
庞望把视线挪到汤楚楚身上，像抓住最后一根稻草：“慧资政，您说我回东沟镇再啃三年书，亦或到慕容晋书院呢？”
汤楚楚给他倒了半盏温茶，声音不咸不淡：“望哥儿，你二十二了，是庞家嫡支长子。算一算，顶多还能再撞一次南墙；二十五岁若还撞不开，你父亲十成十把你拎回集市，数铜板、守摊位。三年，说长不长，说短却决定一辈子。走哪条道，别人替你做不了主，得你自己押注。”
庞望低头盯着鞋尖，仍是满脑浆糊。
汤楚楚看得明白，却连一句偏向都不肯给——路得自己踩，儿子她都不越俎，更别说替别人。
“那那……”庞望指节捏得发白，“我便赌一年！进慕容晋书院。若一年内真能出头，便是给
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