运河的水，红了两天还是没清。
岸边的芦苇荡里，偶尔还能看见几具浮肿的尸体被浪头推上来，卡在烂泥里。那些曾经号称“刀枪不入”的白莲教众，死了也就是一团烂肉，也会招苍蝇，也会发臭。
通州城外的临时收容所。
这里原本是一个巨大的打谷场，现在被这铁丝网围了起来。里面挤满了数万名垂头丧气、衣衫褴褛的俘虏和难民。
他们大多还处在一种懵懂和恐惧并存的状态。
“别杀我！我有无生老母护体！我是不死的！”
一个神志不清的教徒突然发疯，跳起来想要咬人。
“啪！”
一只穿着牛皮靴的大脚直接踹在他脸上，把他踹得满嘴是血，倒在泥地里。
铁头收回脚，厌恶地在草地上蹭了蹭。
“护体个屁。”
铁头手里拿着个大喇叭，对着人群吼道。
“都给老子听好了！这世上没有神仙！刚才那个被俺一脚踹趴下的，也没见哪个老母来救他！”
“想活命的，就老老实实排队！”
“左边，那是给会手艺的工匠排的！只要你会打铁、会木工、甚至会编草鞋，就去那边领两个大馒头！”
“中间，那是给青壮年排的！想当兵吃粮的，去那边体检！”
“右边……”铁头指了指那口正冒着热气的大锅，“那是给老弱妇孺领粥的。没人会杀你们，只要别闹事，北凉管饱！”
这套流程，北凉军已经熟得不能再熟了。
这不是甄别战俘，这是“人力资源分拣”。
在这些粗鲁的士兵后面，那群戴着眼镜、手里拿着账本的“随军会计”们，正在进行着更精细的工作。
“你，以前是苏州织造局的绣娘？”
一个老账房扶了扶眼镜，看着面前那个瑟瑟发抖的女子。
“是……是……”
“手伸出来。”
女子伸出手，虽然有些脏，但指尖细腻，确实是常年拿针线的。
“优等。”
老账房在簿子上重重地画了个圈，递给她一块特制的木牌。
“拿着这个，去‘甲字营’。那里有热汤热水，还有新衣服。到了北凉，专门有人给你们盖房子，这手艺以后就是你的饭碗。”
女子愣住了，捧着那个木牌，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
她本以为落到了所谓的“北凉蛮子”手里，会被糟蹋，会被杀。没想到，人家看中的是她的手艺。
在这个乱世，尊严不值钱，命不值钱。
但手艺值钱。
北凉人那种近乎冷酷的实用主义，在这个绝望的江南水乡，竟然显得有些……
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