此时，曹操正率军自青州返回兖州许昌。此次征讨吕布，他以夏侯惇为主将，自己亲临前线，总领三军。
战事最紧要关头，忽闻袁术称帝之讯，竟还派人传令，要曹操携天子刘协前去朝拜称臣。
荒谬至极！然与此同时，曹操亦感心惊。
大军远征北方，许昌仅留五千守军，其中还包括许枫所部两千辎重营。若袁术趁虚而入，后果不堪设想。
他根本无法及时回援！袁术盘踞江南多年，拥兵至少二十万。
而徐州守军不过三万！
原以为袁术断不敢轻举妄动，谁知……他竟公然称帝！
此刻，曹操猛然想起许枫昔日所言——早作准备，先发制人，讨伐袁术！
他悔恨难当！
“若当初依许枫之计，先行攻伐袁术，则今日何至于如此被动奔波？”
曹操轻叹一声。
可逐风又是如何预知此事的？
莫非他早已料定袁术必反？难道……在袁术内部安插了密探，早已洞悉其阴谋？
此事令曹操百思难解。
正当此时，大军侧翼一阵急促马蹄声逼近，一人于营外高呼：“主公！夏侯将军遭吕布突袭！大军被困老虎背山谷，四面火起，陷入烈焰包围！”
“大事不妙！”
曹操猛然起身，探身怒吼：“程昱！程昱！程昱何在？！”
“停军！”
“停下！主公有令！全军即刻止步！”
“主公下令！三军立即停驻！”
战马齐鸣，铁骑纷纷勒缰，队伍迅速停滞。
“主公！”
“程昱在此！”只见程昱策马自后方疾驰而来。他本随军列于两翼，因体格不如将士健壮，坐骑亦较瘦弱，渐落于队尾。
闻主公召唤，立刻纵马飞奔，“属下在此！主公有何急令？！”
“情况紧急！”曹操急声道：“你速领两万兵马折返！增援元让！务必助其脱困！若青州新占之地失守，后果严重！我亲率五千轻骑奔赴许昌，刻不容缓，立即执行！”
“遵命！”
程昱当即调转兵马，率两万军士火速回援。
此刻曹操方才稍稍定神，然惊悸未消。
心跳如鼓，怦怦直跳。
额上血脉骤然暴涨，宛如绳索凸起，热血上涌，眼前一黑，竟昏倒在马车之上。
“主公！”贴身护卫许褚大惊失色，急忙上前搀扶。
“别喊！”曹操疼得直抽冷气，后脑重重撞在马车的木板上，意识恍惚，“立刻开拔！此事绝不可外传！！”
“开拔！！前进！！回兖州！五百宿卫随我出发！虎豹骑随我赶回许昌！”
许褚
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