官田、民田纳入囊中，让朝廷赋税锐减，让百姓无地可种；更将触角伸向了百姓生活的方方面面。
寻常人家吃的米，多半来自他们掌控的粮行，丰年低价收粮、灾年高价抛售是常事；穿的布帛，由他们垄断的机户织就，价格贵贱全凭一句话；就连油盐酱醋这些最基本的调味品，也被他们旗下的商铺把持，分量缺斤短两、价格说涨就涨。
甚至连百姓盖房用的砖瓦、渡河坐的渡船、孩子启蒙的私塾，背后都有士绅的影子。
他们像一张无形的网，将江南百姓的衣食住行牢牢罩住，靠着垄断与盘剥，将财富源源不断地汇入自家库房。
而大明王朝的根基，就在这日复一日的蚕食中逐渐被掏空——国库因赋税流失而空虚，百姓因盘剥压榨而困苦，地方因士绅割据而难治。
这些看似温文尔雅的“乡贤”，实则是一群趴在王朝身上的硕鼠，一点点吞噬着大明的气运，却还披着“耕读传家”“造福乡里”的外衣，容不得任何人触碰他们的利益。
以致于到了大明中后期，这些江南士绅的势力已膨胀到足以左右朝局的地步。