会议上曾被激烈争论过。克劳福德中校的地图显示蛇口港条件优越，但海军的情报官带来了令人不安的消息：特区在沿海三十海里范围内建立了某种“禁航区”，任何未经许可进入的英国船只都可能遭到“钢铁军舰”的攻击。
“我们不能冒险让运输舰暴露在那种恐怖军舰的射程内。”舰队司令这样告诫麦考利，“沙井虽然远，但在安全范围之外。”
于是，这支四千人的部队在天色微明时开始登陆。沙井码头的简陋超出了所有人的想象，几处摇摇欲坠的木栈道，浑浊的海水拍打着泥泞的滩涂。士兵们不得不蹚着齐膝深的海水将物资运上岸，沉重的炮车更是需要数十人合力才能拖上堤岸。
“上帝啊，这就是清国的港口？”一名年轻的中尉忍不住抱怨。
麦考利骑在他那匹纯种的阿拉伯战马上，冷冷地注视着混乱的登陆场面。这匹马是他在孟买花了一百英镑购得的，毛色如深褐色的绸缎，四肢修长有力。在印度平原上，他曾骑着它追击溃逃的士兵，马刀在阳光下划出致命的弧线。此刻，战马似乎也感到了不安，不断打着响鼻，马蹄在潮湿的沙地上刨出浅坑。
直到日上三竿，部队才勉强完成登陆集结。麦考利不耐烦地下令立即开拔，长长的队伍沿着坑洼不平的土路蜿蜒而行。走在最前面的是苏格兰来福枪联队的三个步兵营，猩红色的军装像一条流淌的血河；中间是皇家炮兵连的六门青铜拿破仑炮，每门炮由三匹马拉拽；殿后的是清军辅助部队和辎重车队，牛车、马车、独轮车混杂在一起，吱呀作响。
道路的状况比预想的更糟糕。出了保安县城不到三里，路面就布满了人为挖掘的沟壑和陷坑。显然是当地的民兵组织事先做了破坏。这些“被特区蛊惑的暴民”，按照清廷官员的说法，已经完全背叛了朝廷。
“该死的路！”麦考利咒骂道。他的战马差点踩进一个伪装巧妙的深坑，幸亏他及时勒紧缰绳。炮车更是频频陷入泥沼，士兵们不得不放下步枪，用肩膀顶着轮辐，在军官的呵斥声中合力推动。
克劳福德中校策马来到麦考利身旁，脸色有些苍白：“上校，这条路的情况……确实比地图显示的更复杂。我们可能需要更多时间。”
“时间？”麦考利的声音里压抑着怒火，“克劳福德中校，你在地图上用尺子量的那十五英里，现在变成了实际三十英里的噩梦！等你回
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