山东，历城县。
时值秦母寿诞之期，这本该是场家宴，却因秦琼秦叔宝仗义疏财、交友遍天下的名声，变成了一场震动山东绿林的盛事。江湖传言，“小孟尝”单雄信广发英雄帖，邀天下豪杰共聚历城，名为拜寿，实为英雄大会。
这一日，历城最大的酒楼——贾家楼，从清晨起便喧腾起来。楼高三层，张灯结彩，今日却不再接待外客，门口早有精悍的汉子把守，查验英雄帖，寻常百姓只能远远围观，指指点点，议论着那些平日只闻其名、不见其人的江湖豪客。
日头渐高，各路人马陆续抵达。有乘骏马、带随从的，有风尘仆仆、徒步而来的，有相貌凶恶、声若洪钟的，也有看似文弱、眼神却精光内敛的。酒楼门口，迎客的唱名声此起彼伏，每一个名字报出，都引得楼内一阵骚动。
“山西二贤庄，单雄信单二员外到——！”
但见单雄信红面虬髯，步履生风，身后跟着王勇、王伯当等一干绿林兄弟，气场十足，他一到场，便如主人般与先至的豪杰拱手寒暄，笑声震得窗棂作响。
“山东斑鸠店，程咬金程爷到——！”
程咬金还是那副混不吝的模样，骑着瘦马，提着那柄标志性的萱花大斧，大大咧咧闯进来，见到熟人便嚷着要酒喝，他那“劫皇纲”的事迹早已传开，众人见他皆带着几分好奇与敬畏。
“济南府，秦琼秦叔宝到——！”
今日的寿星之子秦琼，搀扶着老母，与妻子贾氏一同现身。他虽面带微笑，招呼各方朋友，但眉宇间那份沉稳与重压依旧可见。他一出现，立时成为全场焦点，众人纷纷上前见礼，口称“秦二哥”，场面热烈。
随着人物越来越多，一些细节开始显现出微妙之处。单雄信与程咬金性情相投，几碗酒下肚便勾肩搭背，甚是热络。而秦琼周旋于旧日官场同僚与新结绿的绿林朋友之间，虽应对得体，却不免有些心力交瘁。他尤其留意到，表弟罗成（已随父在幽州任职）并未到场，只差人送来了厚礼，心中不免有一丝失落。
这时，两个看似不起眼的人物悄然上楼，在一处角落坐下。一人身着青衫，手持羽扇，三绺长髯，目光深邃，正是徐茂功；另一人面容清癯，神态从容，布衣旧袍却难掩一身正气，乃是魏征。他们不似其他好汉那般喧哗，只是静静观察着在场每一个人，偶尔低声交谈几句，眼中闪烁着洞察世情的光芒。
“徐兄，你看
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