忽听街那头传来一阵急促的马蹄声，伴随着高声吆喝：“让开！让开！八百里加急！”
一骑驿卒飞驰而过，扬起一路尘土，直往皇城方向奔去。
茶楼里顿时安静了一瞬，随即议论声更大了。
“八百里加急？出什么事了？”
“该不会是边境……”
“别瞎猜，说不定就是寻常军报。”
“寻常军报用得着八百里加急？我看啊，怕是真要出大事了。”
老孙、老赵、老钱三人对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。
这万邦来朝的盛景下，暗流汹涌，怕是不太平啊。
皇宫，文华殿侧殿。
几位内阁大臣和六部重臣刚议完事，正三三两两地往外走，低声交谈着。
户部尚书钱益谦捋着花白的胡子，眉头皱得能夹死蚊子：“鸿胪寺报上来的开支预算，你们看了吗？光是接待各国使团一项，初步估算就要二十万两！这还不算回礼、赏赐。若再加上宫宴、仪仗、护卫等开销，怕是三十万两都打不住！”
兵部尚书张承宗言冷哼：“三十万两？钱尚书，您这账算得保守了。光是护卫一项，京城各卫所、五城兵马司、禁军，哪一处不得加派人手？这些使团鱼龙混杂，万一闹出点乱子，谁担得起责任？老夫已经下令，各城门、驿馆、主要街巷，护卫人数加倍，日夜轮值。这笔开销，还没算进去呢。”
钱益谦脸一黑：“张尚书，您这是……”
“行了行了，都少说两句。”吏部尚书林章远摆了摆手，打断了两人的争执，“开支确实巨大，但万国来朝是彰显国威的大事，该花的钱还是要花。只是……”他顿了顿，看向鸿胪寺卿周正明，“周大人，各国使团可有异常？”
周正明连忙上前一步，苦着脸道：“回林大人，异常……太多了。”
他将倭国使团礼单寒酸、疑似劫掠商船，南诏使团求亲，西域诸部内斗等事一一禀报，末了补充道：“此外，高丽使团抱怨驿馆伙食，琉球使团为风水闹事，安南使团厨子打架……都是些鸡毛蒜皮却烦人至极的琐事。下官这几日，光是调解这些纠纷，就耗去大半精力。”
林章远听完，沉默片刻，缓缓道：“倭国使团之事，要查，但需暗中进行，不可打草惊蛇，也不能在各国使团云集时闹出外交风波。南诏求亲……绝无可能。但回绝要讲究策略，既要表明朝廷态度，又不能激化矛盾。至于其他琐事，周大人还要多费心，稳住大局。”
周正明躬
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