昨日那场万民空巷的凯旋入城，其喧嚣与热浪，似乎仍能穿透重重宫墙，隐隐传入这帝国的心脏深处。重重宫阙，琉璃瓦在秋日下泛着冷光，飞檐斗拱勾勒出森严的等级。养心殿内，药香与名贵龙涎香的气息交织弥漫，却掩不住那一丝属于衰老和病痛的颓靡。老皇帝半倚在铺着明黄软缎的龙榻上，听着心腹秉笔太监王瑾，用他那特有的、不疾不徐的尖细嗓音，详细禀报着萧战入城的盛况，以及从天牢初步审讯鬼王丸得到的关键情报——尤其是关于倭国幕府势力暗中介入的部分。他那张因常年病痛而显得浮肿苍白的脸上，难得地泛起了一丝异样的红晕，浑浊的眼眸也似乎被这捷报注入了些许生气，变得锐利了些许。
“好！好！好一个萧战！真乃朕之福将，国之柱石！”老皇帝长长地、仿佛卸下了千斤重担般舒了一口气，胸中积郁多年的、关于东南倭患的块垒似乎都随之松动了几分。他转向侍立在榻前、低眉顺目的秉笔太监王瑾，语气中带着难得的轻松与感慨，“王瑾啊，你是老人了，应当知晓。这东南海疆，自朕登基以来，便糜烂不堪，年年剿，年年乱，耗费了朝廷多少钱粮，折损了多少忠勇将士？始终如同附骨之疽，难以根除。朕有时甚至觉得，或许朕闭眼那天，这倭患也……”
他顿了顿，没有继续说下去，转而叹道：“此子一去，不过短短年余光阴，竟能犁庭扫穴，一举荡平巨寇，更将贼酋鬼王丸生擒活捉，献俘阙下！扬我国威，震慑宵小！此等功业，便是放在太祖、太宗朝，亦是不遑多让！难得，实在难得！”
王瑾连忙躬身，脸上堆满恰到好处的恭敬与谄媚：“此乃陛下洪福齐天，圣心烛照，慧眼识珠，方能使萧国公这等不世出的良将甘心效命，建此不世之功！老奴为陛下贺，为天下贺！”
老皇帝闻言，脸上露出一丝笑意，但那笑容深处，却掺杂着难以言喻的复杂情绪，他微微眯起那双看透世事沧桑的眼睛，望着殿外被宫墙切割的一方天空，喃喃自语，声音低得几乎只有自己能听见：“是啊，良将……国之利器……只是，王瑾，你不觉得，这把刀……太快，太利了些么？用起来固然顺手，斩敌如切瓜砍菜……可握刀的手，若是不够稳，不够有力，也容易……伤到自己啊。”王瑾闻言，头垂得更低，不敢接话，殿内一时只剩下更漏滴答的细微声响。
翌
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