钦差队伍抵达沙棘堡地界时，正值清晨。薄雾尚未完全散去，阳光为广袤的草原镀上一层金边。为首的传旨太监姓王，年纪不过二十出头，面白无须，因为是第一次出任这种代表天家颜面的远差，内心既兴奋又忐忑，正盘算着怎么在萧战这位传说中的“边塞悍将”、“朝廷刺头”面前，既不堕了钦差威严，又能顺利完成任务，说不定还能得些好处。
刚进入沙棘堡直属范围不久，王太监就感觉不对劲了。这路……平坦得过分了吧！
与他想象中的坑洼不平、尘土飞扬的边塞土路完全不同，脚下是一条笔直、宽阔、坚硬无比的灰色路面，马车行驶在上面，异常平稳，几乎感觉不到颠簸，只有车轮滚过接缝处时轻微的“咯噔”声。路两旁不仅挖了整齐的排水沟，还每隔一段距离就放置着一个刷了白色油漆的木桶，桶身上用醒目的黑字写着“垃圾桶”三个字。
王太监忍不住掀开轿帘，惊讶地问旁边骑马引路的沙棘堡护卫队士兵：“这位军爷，这……这是用何物铺就的道路？竟如此平整坚固？”
那士兵挺直腰板，脸上带着毫不掩饰的自豪，朗声回答：“回公公的话，这是咱们国公爷带着咱们自己烧的水泥铺的水泥路！结实耐用，下雨下雪都不怕，再也不怕马车陷进泥坑里了！”
王太监看着路上往来不绝、装载着各种货物的商队，以及满载煤炭、矿石、建材的四轮马车，还有偶尔疾驰而过、传递军情的骑兵，一切井然有序，效率极高。他心中暗暗吃惊：这哪里是想象中荒凉落后的边塞军镇？这道路的平整度、宽度和繁忙程度，比起京城外最繁华的官道，恐怕也有过之而无不及！这萧战，到底是个什么人？
队伍继续前行，进入了“军区大院”的外围区域。王太监看到了更加令他瞠目结舌的景象：成排成行、整齐划一的青砖瓦房，排列得如同棋盘格，屋顶上冒着袅袅炊烟，空气中弥漫着饭菜的香味和生活的气息，偶尔还有鸡鸣狗吠之声传来，充满了安宁与祥和。
更让他惊掉下巴的是，他听到了一阵清脆稚嫩、却异常整齐的朗朗读书声！“人之初，性本善。性相近，习相远……”循声望去，只见一所挂着“沙棘堡第一学堂”木质牌匾的整洁院落里，几十个年龄不一、穿着干净棉布衣服的孩童，正坐在明亮的教室里，摇头晃脑地跟着一位老先生读书。令他瞳孔收缩的是，这
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