苏娘子你也别太劳累了。”
“用过饭再走，今日又麻烦你……”苏玉连忙开口道。
“不必了，家母给留了饭的。”宋瑞摇头，他心知苏玉日子艰难，也不愿她再劳顿。
“有母亲操持家务，宋大哥真是好福气。不像玉娘，里里外外都要自己操心，有时候……真是觉得撑不下去了……”苏玉伤怀道。
宋瑞虽然迟钝，但也隐约感觉到苏玉的态度似乎不像刚才那样冷硬了。他连忙安慰道：“苏娘子千万别这么说！以后有啥难处，一定要告诉我！我……我定会尽力相助！”
苏玉微微颔首，用帕子掩了掩嘴角，轻声道：“宋大哥累了一天，也快回去歇着吧。能与你相识，也是我苏玉的福气。”
宋瑞虽然表白被拒，但见苏玉语气缓和，心中又燃起一丝希望，只觉得苏玉或许只是顾虑太多，需要时间。他憨憨地笑了笑，叮嘱苏玉关好门窗，这才一步三回头地离开了苏玉家的小院。
走在回家的路上，晚风吹拂，宋瑞心里五味杂陈，既有被拒绝的失落，又有因苏玉态度转变而生出的期盼。
暮色深沉，宋瑞才拖着疲惫的步子回到鸽子桥的小院。院子里静悄悄的，只有母亲宋周氏还坐在柿子树下的竹椅上，就着屋里透出的微弱灯光，摇着蒲扇等他。
听到门响，宋周氏抬起头，看着儿子一脸倦容、神色蔫蔫地走进来，不禁关切地问道：“瑞哥儿，回来了？今儿个怎么比前几日还晚？可是牙行里近来事务格外繁忙？” 她顿了顿，略带狐疑地打量着他，“娘看你这些时日，总是早出晚归的，气色也时好时坏，莫不是……累着了？”
宋瑞此刻心绪低落，满脑子还是苏玉那番凄婉又决绝的拒绝，以及后来那微妙的态度转变。他原打算着，若苏玉应允了他的心意，他便禀明母亲，商量后续的提亲事宜。可如今，话被堵了回来，一切成了空想，只觉得满腔热情无处安放，身心俱疲。
听到母亲询问，他心中一阵烦闷，又不想让母亲察觉真相而担心，只得含糊地搪塞道：“嗯……是，牙行是有些琐事，绊住了脚。娘您别操心，我……我没事，就是天热，有点乏了。” 他边说边下意识地避开母亲探究的目光，弯腰假装去整理井台边并不凌乱的木桶。
宋周氏人老成精，岂会看不出儿子的异样？这哪里是单纯劳累的模样，分明是心里头有事，还是件让他提不起精神来的憋闷事。她联想到
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