残阳把边城的城墙染成血红色，铁匠铺的火星混着酒馆的喧嚣冲上天空。穿皮甲的佣兵把铁皮酒壶砸在木桌上，溅出的麦酒在地图残片上晕开，将 “帝国” 两个字泡得发涨。
“听说了吗？艾斯德斯的悬赏又加钱了。” 刀疤脸佣兵用匕首戳着布告栏，那里钉着的画像上，冰蓝长发的女人正笑着踩碎盾牌。
隔壁黑市传来铁链拖地声，穿黑袍的商人把魔晶塞进麻袋，金币碰撞声盖过墙角的惨叫 —— 那里正有小偷被砍断手掌。
巡逻队的皮靴声突然密集起来。铁甲骑兵撞开人群，马蹄踏过水洼溅湿乞丐的破碗，直奔城中心的领主府。
领主府内烛火摇晃，把人影投在边关地图上。领主肥胖的手指叩着桌面，指节在 “梅洛玛洛王城” 的位置反复摩挲，那里刚被他用朱砂打了个叉。
“投降？” 边境将军猛地拍桌，铠甲铁片撞出脆响，“一星期前我们能打退先锋，现在凭什么屈膝？”
商人代表掏出手帕擦汗，丝绸袖口沾着酒渍：“将军，粮仓只剩半月口粮。上次击退先锋，全靠王城援军……”
“援军？” 领主突然冷笑，从袖中甩出卷密信。火漆裂开的脆响让烛火猛地跳了跳，“王室没了，在今天早上就没了。”
幕僚们的呼吸声瞬间消失，穿锦袍的书记官碰倒墨水瓶，黑色汁液在地图上漫延，像极了王宫废墟里的焦痕。
“四勇者呢？” 老将军揪住信笺边缘，指节泛白，“他们可是传说中的——”
“武器失踪，尸骨无存。” 领主的指甲掐进地图褶皱里，“现在城里除了我们，没人知道王室已经化成灰了。”
窗外突然传来骚动，巡逻队的呐喊混着惊马嘶鸣。领主推开窗，看见西边天际线腾起灰黄烟尘，像极了帝国骑兵扬起的沙幕。
“封锁消息。” 领主转身时披风扫过烛台，火星落在地毯上烫出小洞，“加固城门，把所有佣兵都编入城防队。”
老将军刚要抱拳，却被领主抬手拦住。
“告诉所有人，” 领主的声音压得很低，“四勇者正在赶来的路上。”
酒馆里的欢呼突然炸响。佣兵们举着武器撞开木板门，冒险者们也从冒险公会中拿取任务文件，渴望在战场上获取利益。
领主看着府外闹哄哄的一片，冷笑的对着身后的幕僚交代，“送那群要钱不要命的家伙去边关，让他们死在那里，联系艾斯德斯
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