父子二人的目光，在空气中交汇。
那一刻，李承乾看到了李世民眼中的骄傲、担忧、欣慰，还有一丝难以言说的复杂。
他稳步上前，在百官注视下，恭敬行礼：“儿臣李承乾，叩见父皇。东海战事已平，儿臣……回来了。”
李世民上前两步，亲手扶起儿子，上下打量着，良久，只说了一个字：
“好。”
但这个字里，包含了千言万语。
李世民的手很稳，但李承乾能感觉到父亲指尖轻微的颤抖。
那双曾拉开三石强弓、握持马槊冲锋陷阵的手，此刻正紧紧抓着他的臂膀。
“瘦了，也黑了。”
皇帝的声音低沉，目光在儿子脸上仔细逡巡，仿佛要确认眼前之人是否完好无损。
“但精气神不错，这趟东海之行，朕的儿子……长大了。”
这句话说得极轻，只有近前的几位重臣能听见。
房玄龄、长孙无忌等人交换着眼神，心中各有所思。
“儿臣不孝，让父皇担心了。”李承乾垂下眼帘，语气恭顺，却不卑微。
“担心？何止是担心！”李世民忽然提高了声音，却带着笑，“朕是日夜难安！但看到你平安归来，看到你为大唐立下如此功勋，朕……欣慰至极！”
他松开手，转向文武百官，朗声道：“诸卿都看到了！这就是大唐的太子！于东海危难之际，亲率将士，破妖兵，焚敌巢，扬我国威于海外！此等功绩，当载入史册，传颂千秋！”
“陛下圣明！太子殿下威武！”百官齐声高呼，声震九霄。
李承乾抬头望去，只见宫门前黑压压一片，文臣武将按品阶列队，一直延伸到承天门。
更远处，朱雀大街上挤满了百姓，人潮涌动，都想一睹太子的风采。
这就是权力的中心。这就是他必须面对、也必须驾驭的世界。
“承乾，”李世民的声音将他拉回现实，“随朕入宫。朕已设宴两仪殿，为你接风洗尘。”
“谢父皇。”
父子二人并肩而行，穿过长长的宫道。李世民步伐稳健，李承乾则稍稍落后半步——这是礼制，也是心照不宣的默契。
“火汽船……究竟是怎么回事？”行至无人处，李世民忽然低声问，“战报中语焉不详，只说‘以火生汽，以汽推轮，不借风力，快如奔马’。真有如此神奇？”
“回父皇，确有此事。”李承乾答道，“儿臣监国期间，曾翻阅古籍，见有记载‘以铜作壶，下承炭火，水沸汽生，可推机关’。
儿臣便召工匠试制，历时
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