他对这个同父异母的弟弟，感情一直很复杂。欣赏其才华，忌惮其野心，又因杨妃的缘故，始终隔着一层。如今李恪主动请求外放，是真心想开拓疆土，还是以退为进？
“殿下，吴王此举，您怎么看？”房遗直问。
李承乾沉吟片刻：“无论是真心还是假意，他既然提出来了，我就该帮他。”
“帮他？”
“对。”李承乾合上密报，“一个有志开拓疆土的皇子，总比一个在长安搞阴谋的皇子强。况且，若他真能为大唐打下新的疆土，于国于民，都是好事。”
他走到窗边，望向渐渐远去的海岸线：“这天下很大，容得下很多人的抱负。不一定非要挤在长安，挤在那个位置上。”
房遗直若有所思。
七日后，官船在洛阳靠岸，换乘马车，走陆路前往长安。
这一路，李承乾看到了许多。
他看到沿途州县都在热议东海大捷，茶楼酒肆的说书人唾沫横飞；看到百姓脸上洋溢着自豪，孩子们拿着木刀木剑玩“太子斩妖”的游戏；也看到官府张贴的海捕文书，悬赏捉拿杨诤及其党羽。
他还特意去看了几处正在兴修的水利工程——那是他离京前推动的政策，如今已在各地落实。
“殿下，看来您推行的新政，效果不错。”房遗直指着窗外一片新垦的农田。
李承乾点头，但目光落在田边几个衣衫褴褛的农夫身上时，眉头又皱了起来：“还不够。百姓依然贫苦，吏治仍需整顿，边疆还不安宁……要做的事，还有很多。”
“殿下，”房遗直忽然郑重地说，“臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“此番回京，陛下必有重赏，但也会有敲打。朝中那些保守的老臣，恐怕会对火汽船、对东海之战的方式，提出非议。殿下须有准备。”
李承乾笑了，笑容里有几分冷意：“他们若真敢非议，我就问问他们：若无火汽船，蓬莱水寨能不能守住？若无敢死队夜袭敌后，妖兵的冶炼制药之所能不能摧毁？若无这一战，东海如今会是什么局面？”
他顿了顿，声音平静却有力：“我做的每一件事，都是为了大唐，为了百姓。这个道理，父皇明白，天下人也明白。至于那些只知空谈、不懂实务的人……随他们说去。”
房遗直看着太子坚毅的侧脸，忽然想起多年前，那个在弘文馆中埋头读书的稚嫩少年。
不知不觉间，他已经长成了参天大树。
十日后，长安在望。
远远地，已
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