难波京，飞鸟地区。
一座占地广阔、风格简洁却不失威严的宅邸内，刚刚被任命为“九州探情使”的佐藤介夫，正跪坐在中臣镰足面前，聆听最后的训示。
佐藤介夫年约三旬，身材精干，面容冷峻，一双细长的眼睛开阖之间精光闪烁，显示出其精明与干练。
他本是中臣镰足暗中培养的得力下属，专门负责处理一些不便明言的查探与协调事务。
“介夫，九州之事，关系匪浅。”中臣镰足声音平和，却带着不容置疑的权威。
“那个自称‘扶余慈’的百济遗族，盘踞九州一隅，号称‘大唐郡王’，此事颇多蹊跷。
近来更有传闻，说其与松浦、筑紫两家往来密切，恐有借外力扰乱我九州秩序之嫌。”
“嗨！属下明白。”佐藤介夫低头应道，“属下必当查明此人真实来历、实力虚实，及其与地方豪族勾连之深浅。”
“嗯。”中臣镰足点了点头，沉吟片刻，又道，“近日朝中亦有流言，称此扶余慈乃‘大唐皇帝亲封’，若处置不当，或伤及与大唐邦谊……此说虽未必可信，但亦不可不虑。
大唐……毕竟是庞然大物。
你此去，态度需谨慎，既不可堕了朝廷威严，亦不可无端挑起纷争。
关键在于，弄清其真实意图，以及……他究竟能从大唐得到多少支持。”
“属下领命。定当见机行事，不负大人所托。”佐藤介夫再次躬身。
他清楚，这次任务的核心，是评估风险与价值。
扶余慈是一颗需要被拔除的钉子，还是一个可以利用的棋子，全在他此行的判断。
“去吧。带上足够的人手，路上小心。”中臣镰足挥了挥手。
佐藤介夫退出房间，眼中闪过一丝锐利的光芒。九州的水浑了，正是他这样的人大显身手之时。
无论是扶余慈，还是松浦、筑紫，在他眼中都不过是棋盘上的棋子，而他，将是执棋者派出的，最冷静的观察者。
……
青州，太子行辕。
王玄策将一份刚从海东传回的密报呈给李承乾，脸色略显凝重：“殿下，‘海东四号’急报。
扶余慈营垒附近出现不明身份船只窥探，其已高度戒备。
同时，倭国使者佐藤介夫已离开难波，前往九州。
另，川尻矿场因意外事故，开采暂停，且有矿工受伤。”
李承乾接过密报，快速浏览，指尖在“不明船只”和“佐藤介夫”几个字上轻轻敲击着。
“不明船只……会是谁呢？”
他像是在问王玄策，
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