属官躬身退下，脚步有些发软。太子殿下变了。曾经的锐气仍在，却沉淀为一种更令人心悸的、近乎冷酷的决绝。
像一柄被重锤反复锻打的利刃，寒光内敛，却吹毛立断。
这种变化，太极殿里的皇帝感受得更清晰。
李世民放下百骑司呈上的、关于东宫近期处置官员的详细记录，指尖在“罚俸半年”四字上顿了顿。
“承乾近来，手段是否过于严苛了？”他像是自语，又像是在问侍立一旁的房玄龄。
房玄龄沉吟片刻，谨慎开口：“太子殿下雷厉风行，震慑宵小，成效斐然。只是…驭下过严，恐伤士心。”
“士心？”李世民轻笑一声，听不出情绪，“是伤那些阳奉阴违、首鼠两端者的心吧？朕看，承乾做得不错。
乱世用重典，沉疴下猛药。如今这局面，不是温良恭俭让能解决的。”他话虽如此，目光却再次扫过那“罚俸半年”的处置，眼底深处掠过一丝极淡的、难以捕捉的忧虑。
皇帝的担忧，并非空穴来风。
太原王氏别院，密室内的气氛比以往任何一次都更凝重。王敬直面前的案几上，不再有美酒珍玩，只有一幅摊开的、墨迹未干的大唐疆域图。
“皇帝和太子，这是要赶尽杀绝。”他声音沙哑，眼窝深陷，显然多日未曾安眠。
“查完了京畿查寺观，下一步是什么？是不是要把我等各家祖坟都刨开，看看里面埋了多少金珠玉器？”
座下无人应声，空气沉闷得令人窒息。接连的打击，郑泰的被黜，朝会上被魏征打得措手不及，各地田产人口的实质性损失…
让这些平素眼高于顶的门阀代表们，第一次真切感受到了皇权的碾压力度。
“硬抗，已无可能。”王敬直缓缓吐出一口浊气，眼中却燃起一种孤注一掷的疯狂，“但我们可以…换个地方烧火。”
他的手指猛地戳向地图上的一个点——河北道。
“青州附近刚刚经历过水患，清河崔氏又被朝廷打击，怨声载道。太子不是要声望吗？不是要民心吗？”
他阴冷地笑着，“我们就帮他一把，把这把火，烧得更大些！大到…让他扑不灭！”
数日后，数骑快马带着盖有太原王氏暗记的密信，悄然驶出长安春明门，奔向河北。
与此同时，几股原本在长安街头巷尾窃窃私语的“太子与民争利”的流言，如同被注入生命般，突然变得条理清晰、细节丰满起来，并沿着漕河与驿路，飞速向帝国腹地扩散。
这
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